Insectes choisis et Myriades d’oiseaux Deux albums d’estampes

Le peintre Utamaro, célèbre pour ses merveilleuses estampes de courtisanes des quartiers de plaisir, publia entre 1788 et 1791 une trilogie consacrée au règne animal, dont les deux pièces maîtresses sont l’Album des insectes choisis et le Concours de poèmes des myriades d’oiseaux. Par la délicatesse du dessin et le raffinement de la gravure, ces deux luxueux albums sont considérés comme les chefs-d’œuvre inégalés de l’estampe polychrome japonaise. Edmond de Goncourt les tenait pour les plus beaux ouvrages d’Utamaro et en loua, dans sa biographie de l’artiste, la « perfection miraculeuse des impressions ».

Chaque album est accompagné d’une trentaine de kyôka, ces poèmes burlesques de cinq vers, à la mode dans les salons littéraires d’Edo à la fin du XVIII^e siècle. Ces épigrammes, riches de calembours et d’allusions, sont autant d’exercices de style dans lesquels une cinquantaine de poètes, célèbres ou inconnus, rivalisent pour décrire leurs sentiments envers des courtisanes, tout en mettant en scène insectes et oiseaux.

Ce fac-similé reproduit, au format des originaux, les deux albums ayant appartenu au couturier et mécène Jacques Doucet et, sans doute, parmi les plus beaux tirages connus de ces ouvrages. Ils sont aujourd’hui conservés à la Bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art.

Traduit du japonais et présenté par Christophe Marquet. Avant-propos de Dominique Morelon. Préface d’Élisabeth Lemirre.

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