Les papiers Antoine-Louis Barye, archives de la sculpture au XIXe siècle

Sans doute à cause d’un succès qui met du temps à venir et qui semble mitigé, ainsi que d’un naturel discret, Barye a la réputation d’être un artiste solitaire et taciturne. Les 255 lettres qui se trouvent désormais dans la collection de l’INHA viennent relativiser cette vision. Ce sont 113 correspondants qui échangent avec Barye et dont l’admiration, l’estime, l’affection parfois transparaissent : des élèves, d’autres artistes, sculpteurs (Bosio, Ottin) ou peintres (Delacroix, Corot, Millet), des architectes (Hector Horeau, Eugène Viollet-le-Duc), des commanditaires (Fanny Pereire, le duc de Luynes), des gens du monde ou des cercles de la critique artistique (Gustave Planche, Théophile Silvestre). Enrichies de la correspondance déjà conservée à l’INHA, ces lettres dessinent une vie relationnelle et sociale dense, avec des invitations à venir aux Tuileries ou à dîner chez des personnages influents (Nieuwerkerke, Thiers), la participation à de nombreuses réunions d’artistes, comme les expositions de Barbizon ou la société du baron Taylor.

Ces papiers documentent également la pratique de la sculpture elle-même, avec des documents pouvant sembler anodins, mais qui livrent des informations précieuses. Il en est ainsi des factures en lien avec certaines réalisations ou liées au quotidien, ou bien des comptes dédiés aux collaborateurs (fondeurs, ciseleurs, souvent encore méconnus). La réalisation d’un bronze animalier prend ainsi forme sous nos yeux avec ce compte de 1867-1868 pour l’entretien d’un lévrier servant de modèle à une sculpture pour le marquis de Nicolaÿ, sa dernière grande commande privée, aujourd’hui perdue (Archives 166/3/2/2). Concernant ce quotidien, un document conservé dans un autre fonds de la bibliothèque entré ces dernières années, le fonds Fabius, vient apporter un témoignage précieux : il s’agit d’un livre de comptes et d’adresses tenu par le sculpteur et s’articulant parfaitement avec les papiers Barye (Archives 131/80/1). A travers ces documents se dessine notamment le rayonnement de l’artiste à l’étranger et particulièrement aux États-Unis, où se trouve d’ailleurs aujourd’hui l’un des ensembles les plus importants d’œuvres de Barye, au Walters Art Museum.

Mais ces papiers, et plus largement les collections de la bibliothèque relatives à Barye, ne concernent pas que l’activité du sculpteur de son vivant. Ils sont également un témoignage de l’intérêt que son œuvre suscite après sa mort et tout au long du XX^e siècle. Les lettres de Barye ont été vendues par la petite-fille de Barye au marchand et éditeur d’art Gustave Pellet, puis sont passées à André Schoeller, qui travaille à la galerie Georges Petit entre 1902 et 1930 et qui collectionne les œuvres du sculpteur. L’ensemble s’enrichit alors de documentation sur la diffusion posthume de l’œuvre de Barye : ventes publiques, collectionneurs, catalogues, bibliographie.

Le sculpteur est célébré dès les lendemains de sa disparition, en juin 1875 : une exposition a lieu aux Beaux-arts dès novembre, suivi d’une grande vente l’année suivante. Les représentants successifs de la maison Barbedienne, qui a racheté les modèles de Barye en 1876, entretiennent une correspondance avec la veuve Barye (à propos d’un hommage lors de l’Exposition universelle de 1878) puis avec André Schoeller (sur la vente de modèles, entre 1911 et 1914). Quelques années plus tard, en 1889, le « comité Barye » obtient la réalisation d’un monument à la mémoire du sculpteur, au bout de l’île Saint-Louis, au même moment qu’une exposition. Un dossier concernant l’artiste, constitué très tôt dans l’histoire de la bibliothèque, garde de nombreux documents sur cette entreprise, à laquelle ont notamment participé le critique Philippe Burty ou le peintre Eugène Guillaume (Autographes 36,18).

Des notes retraçant les transferts des œuvres et restant encore partiellement à identifier se trouvent dans les papiers Barye, mais la documentation la plus importante sur ce sujet se trouve dans le fonds Fabius (Archives 131, boîtes 80 à 90). Le sculpteur était en effet l’un des points d’attention principaux de cette dynastie de marchands d’art et son étude par les différentes générations occupe une part non négligeable du fonds donné par la famille Fabius en 2012. A ainsi été fait un suivi précis des œuvres de Barye (sculptures, mais aussi peintures et dessins) et de leurs passages en vente, de leurs prix et de leurs propriétaires successifs, de la fin du XIXe siècle aux années 1980. Les premiers grands carnets, commencés par Elie Fabius, ne sont hélas pas communicables pour l’instant pour des raisons de conservation, mais le reste de ce travail, poursuivi par ses fils, ainsi que la documentation des œuvres passées par la galerie et prêtées lors d’expositions sont désormais accessibles aux chercheurs.

Les collections iconographiques de la bibliothèque ont enfin été enrichies d’une vingtaine de photographies d’œuvres de Barye. Elles viennent compléter quelques croquis, mais surtout les représentations se trouvant dans la Photothèque, où ont été scrupuleusement documentés les différents types de réalisations du sculpteur (sculptures, y compris architecturales, dessins, peintures). Avec l’entrée de ces papiers et les différentes collections qu’ils viennent compléter, l’INHA conserve aujourd’hui le plus grand ensemble d’archives sur Barye, éclairant d’un jour nouveau l’étude de cet artiste. Outre les recherches monographiques, ces documents pourront également ouvrir des pistes dans l’histoire des techniques ou bien dans l’exploration des réseaux artistiques de cette époque.

Les papiers Barye ont été acquis grâce au soutien de la Société des Amis de la bibliothèque d’Art et d’archéologie.

Sophie Derrot, service du Patrimoine