Les papiers Eugène Girard

Plusieurs de ces architectes ont laissé leur trace dans les archives. Le principal est Henri Blondel, avec qui Girard commence à travailler quand il appartient encore à l’atelier Barral et Décée, et dont les chantiers, publics comme privés, sont très présents dans les papiers de l’INHA. Le sculpteur déclare même en 1897 avoir « décor[é] tous les travaux d’Henri Blondel » ; quelques pièces de correspondance témoignent en effet d’une relation suivie. De nombreux dessins, en partie numérisés, concernent ainsi le très luxueux hôtel Continental, construit entre 1876 et 1878, véritable vitrine des savoir-faire décoratifs français de l’époque (ill.). Pour Blondel, Girard sculpte également à la Bourse de commerce, mais aussi pour plusieurs commandes privées : un immeuble sur la place des Victoire, à l’angle des rues Étienne-Marcel et d’Aboukir, un autre entre les rues de Bouloi et du Louvre, à l’emplacement de la Ferme générale, et plusieurs autres.

D’autres architectes accompagnent la carrière du sculpteur : Gabriel Davioud, et les Magasins-Réunis qu’il construit place de la République, Julien Guadet, en lien avec la Poste du Louvre, Arthur-Stanislas Diet, pour la bibliothèque de la maison de santé de Charenton, ou bien Charles Chipiez, sur la demande duquel Girard fournit des modèles pour l’École des beaux-arts au milieu des années 1880 et la pierre tombale d’Eugène Piot au cimetière Montmartre, en 1890 (ill.). À Jean Camille Formigé, Girard adresse plusieurs devis, en réponse à des manifestations d’intérêt de l’architecte : sont concernés le columbarium du Père-Lachaise (ill.), la restauration de la tour Saint-Jacques, ou bien un étonnant pilier radio-télégraphique qui a vocation à prendre place sur le Champs-de-Mars. Les documents qui concernent tous ces chantiers se présentent souvent sous forme de brouillon, de premier jet ; ils doivent trouver leur mise au propre dans les archives publiques, lorsqu’ils participent de commandes d’État ou municipales. Cependant, ces brouillons s’accompagnent de notes, de comptes, de croquis qui les enrichissent substantiellement, en particulier pour les chantiers privés, souvent difficiles à documenter. L’entremêlement des chantiers dans les papiers traduit de manière visible le foisonnement de l’atelier.

Outre ces notes liées à des réalisations identifiées, quelques autres concernent des aspects bien plus techniques du métier, dont les traces sont rares ou inexistantes par ailleurs. Ainsi, on trouve une recette pour la meilleure peinture ou enduit pour telle sculpture, deux recettes de « vernis Martin » (ill.), une liste de types de pierres avec leurs qualités respectives. Les sculpteurs d’ornement ont laissé très peu d’archives et ce genre de documents anodins ouvre une fenêtre inédite sur leurs pratiques quotidiennes.

Girard se fixe très vite rue du Cherche-Midi, entre deux adresses – il semble partager le 79 avec Meyer et utiliser le 60 en son nom seul. Ce quartier est un lieu alors assez classique de résidence pour les ateliers de sculpteurs d’ornement. D’après les archives, Girard appartient à la Société des artistes indépendants et à la Société des sculpteurs, praticiens et ornemanistes. Outre une participation à plusieurs expositions entre 1879 et 1908, il expose au Salon des indépendants à deux reprises au moins. Si les dessins dont nous disposons sont souvent faibles, surtout pour les figures hors des motifs d’ornement, il semble que les sculptures qu’il présente rencontrent l’approbation et leur circulation sur le marché de l’art actuel se poursuit. Selon un modèle classique, Girard utilise l’ornement pour gagner sa vie, mais tente de gagner la gloire par la sculpture « beaux-arts », avec plus ou moins de succès ; plutôt praticien, il ne publie a priori pas de recueils de modèles, comme ont pu le faire d’autres sculpteurs de l’époque. Les dessins et les photographies de ses œuvres, ronde-bosse comme ornement, nous montrent l’affleurement de l’Art nouveau et ses influences au milieu d’un éclectisme omniprésent.